El ensayo hace un breve recuento de los principales programas sociales implementados en México, durante las últimas dos décadas. Con ese fin, se describe primeramente las características esenciales de la política social en el periodo previo a la crisis económica de los años ochenta y cuales fueron los principales cambios que se generaron a partir de entonces, destacándose las características generales de los programas de tipo focalizado, su pertinencia bajo el nuevo modelo económico y el papel legitimador que cumplen.Posteriormente se analizan los programas emblemáticos de las administraciones de Carlos Salinas, el Pronasol; de Ernesto Zedillo, el Progresa; y de Vicente Fox, la estrategia Contigo. En cada uno de estos casos se describen sus objetivos y la concomitante definición de pobreza y bienestar que cada uno de ellos conlleva; su modo de operación, en el que, entre otras cosas, se destaca el sujeto de atención hacia el cual se dirigen los beneficios del programa, el método de focalización empleado, y el sentido que cada uno de ello otorga al concepto de corresponsabilidad. También se enuncian las principales aportaciones que cada uno de estos programas hace a la práctica de la política social en México, así como las críticas más recurrentes que han recibido.El recuento plantea una concepción evolutiva o "incremental" de los programas sociales en la que cada programa ha buscado subsanar las limitaciones del anterior con la finalidad de incrementar la eficacia en el cumplimiento del objetivo general (superar la pobreza), y la eficiencia en el uso de los recursos públicos.A pesar de que se ha avanzado en las prácticas de la política social, el esquema de focalización tiene limitaciones de suyo para elevar el nivel de vida de la población. Éstas se abordan en la parte final del ensayo. Ahí también se destacan algunas limitaciones estructurales, particulares de México, que dificultan los avances en materia de combate a la pobreza como son los patrones de distribución del ingreso y las limitaciones presupuestales del Estado.Finalmente, se destacan diversos retos para la política social en México. En primer término, lo que tiene que ver con el apoyo hacía los sectores más pobres entre los pobres hacia los cuales no se ha logrado dirigir una estrategia eficaz de apoyo. En segundo término la necesidad de que la política social y la política económica actúen de manera conjunta. Y, finalmente, lo relativo a las reformas que requiere el país para impulsar el crecimiento económico y la competitividad, así como para fortalecer la capacidad económica del Estado y contribuir al cambio en los patrones de distribución del ingreso.

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