El análisis del proceso de implementación de los programas materno-infantiles (PMIs) a nivel local permite estudiar el punto de encuentro de tres problemáticas entrelazadas: las políticas sociales, las capacidades institucionales y, desde el ámbito del estudio de las políticas públicas, el problema de la implementación.Desde la problemática de las políticas sociales el proyecto se destaca por la posibilidad de analizar y evaluar el impacto de la implementación de un programa cuyo diseño expresa las lógicas convergentes de la focalización y la gestión descentralizada. Ambas, junto con la privatización de las áreas más ligadas a la seguridad social, han sido las estrategias de política recomendadas desde los años noventa para introducir cambios en las políticas sociales.Desde el análisis de la capacidad institucional del estado -definida como la habilidad que tienen las organizaciones públicas para desempeñar las tareas encomendadas en forma eficiente, eficaz y sostenida (Grindle, 1997)- se plantea la pregunta acerca de las capacidades estatales necesarias para operar con eficacia estos programas y, además, justifica la realización de diagnósticos y análisis de las capacidades institucionales disponibles en las agencias responsables de la ejecución a nivel local. Las posibles brechas entre los objetivos planteados y los resultados alcanzados por un programa pueden remitir a limitaciones de capacidad institucional para llevar adelante las tareas específicas, en este caso, la implementación de programas sociales focalizados. Desde el análisis específico de la implementación de los programas sociales, ésta constituye en sí misma una fuente de complejidades y desajustes, cuya racionalidad no deriva de errores de mala formulación o planificación. La implementación es también un espacio de interacción estratégica.El caso de los PMIs representa un tipo de programa que no sólo provee prestación en productos a los beneficiarios, sino también, y como prestación principal, el acceso a servicios de salud. Los PMIs han sido tradicionalmente financiados, administrados, e implementados por el estado y no han sido objeto de estrategias privatizadoras. Pero, el tradicional diseño de carácter universal de los PMIs en Argentina se ha modificado durante la aplicación de políticas neoliberales hacia programas con un mayor componente de focalización hacia grupos vulnerables y un mayor grado de asistencialismo social. El análisis comparativo -que ha contrastado la implementación y los resultados de los PMIs entre Argentina y Chile- (Idiart, 2002) fortalece la hipótesis de la relevancia de la capacidad del estado en la implementación, administración y regulación de programas sociales, independientemente de similitudes en el tipo de líneas generales de política social propiciadas desde organismos internacionales y adoptadas a nivel nacional.

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