El interés por estudiar la implementación de políticas sociales en el ámbito subnacional argentino, en especial el conurbano bonaerense, lleva necesariamente a la pregunta sobre qué, cómo y cuánto de clientelismo impregna la gestión pública.Pero, precisamente la supuesta o real omnipresencia del clientelismo parece inducir al riesgo conocido como estiramiento de un concepto, cuya consecuencia es un uso tan indeterminado como poco útil. En este sentido, un primer paso necesario para estudiar la presencia del fenómeno del clientelismo en la gestión de las políticas sociales exigiría un análisis crítico del uso y aplicación del concepto en mucha de la literatura que ha dado por sentada la existencia de tal modo de politización de la gestión pública.Este trabajo se orienta a considerar tres significados de clientelismo que aparecerían en la literatura sobre la gestión de la política social en el nivel subnacional argentino: el clientelismo como a) pura manipulación política, b) red de relaciones sociales donde se combinan racionalidad instrumental y redefinición de identidades, c) un técnica de gestión por defecto que permite subsanar los déficit de capacidades técnicas del estado.

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